Il habite la forêt et les régions agricoles. On peut le voir en bordure des forêts ainsi que des cours d'eau mais on le retrouve aussi dans les parcs des villes et banlieues. Bien qu'il change souvent d'abri, le raton laveur gîte habituellement dans un arbre creux, une grange, une souche ou un terrier de marmotte abandonné. Il peut même chercher refuge dans les greniers et les cheminées.

Vers la mi-novembre, il entre dans un état de torpeur et passe l'hiver dans son abri. Il se réveille par contre de temps à autre. Les mâles sortent de leur gîte à la fin janvier et les femelles vers la mi-mars. Plutôt omnivore, il préfère les petits animaux aquatiques tels les palourdes, les moules, les écrevisses, les poissons, les grenouilles et les tortues. Mais le raton se nourrit aussi d'insectes, de petits mammifères, de fruits, de maïs et parfois de nos vidanges.

En milieu naturel, un raton laveur peut vivre 12 à 13 ans et jusqu'à 22 ans en captivité. Le raton laveur est très habile et a un sens du toucher très développé. Ses pattes avant sont comme des petites mains qui peuvent facilement saisir des petits objets, tourner le bouton d'une porte et même soulever des couvercles comme ceux des poubelles...

Les prédateurs de ce mammifère sont la martre d'Amérique, le lynx roux, le couguar, le coyote, le loup gris, le renard roux ainsi que l'homme surtout pour sa fourrure. Notez que le raton laveur peut être un vecteur de la rage.